“昼短夜长。徐少师还是吃点儿东西吧，免得半夜饥饿！”
自打徐阶收到诏书后，就一直心事重重，又哪有食欲吃饭？
海瑞将一碗小米粥端至徐阶面前，看徐阶这副失魂落魄的样子，海瑞自然知道是因为什么。
徐阶点了点头，将小米粥端起来，舀了一勺送进口中，说道：“我已经是年过六旬的人了，如今老迈昏花，不堪大用，真不知道陛下还复起我做甚？这次办完案，我就不回北京了吧！”
海瑞摇了摇头否决道：“不，徐少师你必须得去北京！”
徐阶一愣，怔怔看向海瑞。
这还能强人所难不成？
海瑞在徐阶身边坐了下来，缓声道：“陛下给我的那份手书，徐少师还记得吗？”
说到这里，徐阶顿时警觉了起来，那份手书看来有说什么难以摆在明面上的话。
看徐阶点头，海瑞才继续说道：“陛下虽然说道，涉案人员，因人赦罪，但是徐琨并不在名单里！”
海瑞话音刚落，徐阶顿时感觉有一道闷棍敲在了自己的头上，脑袋仿佛胀大了几倍，眼睛迸散起一串串金星。
徐阶嘴中喃喃道：凭什么其它勋贵能赦罪，凭什么李春芳可以赦罪，凭什么？
“陛下那份手书说了，若是此次结案顺利，徐少师就是有功之人，陛下可以允许徐少师荫功，自行选择一个儿子出来顶罪，来保全另外两个儿子性命。”
手心手背都是肉，让自己来大义灭亲无疑是痛苦的。
虎毒尚不食子，这简直就是在诛心！
徐阶刚要开口否决，海瑞又说道：“陛下还说了，如果徐少师不配合，那就顶罪的是三个儿子了！”
怪不得发的是手书，这不明摆着就是逼自己就范吗，小小年纪就如此心狠手辣，简直丧心病狂！
徐阶沉默不语，他不再想说什么。
是保全徐家还是一同赴死，他得好好考量一番，若是一同赴死，定然能给中枢带来不小的舆论。
可，仅仅如此，皇帝还是皇帝，首辅还是首辅！
马上就要改元万历，即时就要大赦天下，皇帝趁这个关口，喊出因人赦罪的口号，就是要让所有人都卖力自首，配合朝廷查案工作。
想到这里，徐阶哈哈大笑起来，好一个张居正，也罢，自己就重返京城一趟，去看看自己“这位好学生”。
想自己宦海沉浮多年，没有什么是舍不得的，当年自己隐忍多年只为扳倒严嵩，不惜送自己孙女给严世蕃，今日又何妨？
之所以南直隶发生这么大的变故，还不是那个孽畜搞的，自作孽不可活，为父再也保不了你，那就只能亲自送你上路…
……
十一月九日，钦差队伍抵达苏州府。
刚一到苏州府巡抚衙门，梁梦龙就带来一件不好的消息。
“什么？死了？”
海瑞“嗖”地站了起来。
六日，自己还在魏国公府与徐邦瑞论道，言称一定会逮捕徐维志归案，九日，人就死了？
海瑞与徐阶对视一眼，两人俱都不相信这个消息。
梁梦龙叹了一口气，点头道：“是的，人死了，魏国公那边已经开始奔丧了！”
“见到遗体了吗？”
海瑞急忙问道，直觉告诉他，这里面肯定有鬼。
“见到了，但是死者已经面目全非，认不出模样了，只有腰上佩得一块魏国公府的玉佩。”
面目全非，这就是死无对证了。
徐阶问道：“怎么死的，有说吗？”
“畏罪自杀，自焚而死，后被人发现及时救了下来，免遭被烧成灰。”
徐阶暗叹不已，魏国公这一招金蝉脱壳实在没有想明白，此举虽然可以保住徐维志的性命，但也同样宣告着他从此以后就失去了继承爵位的机会。
况且皇帝说的因人赦罪，凭他祖上徐达所建立的汗马功劳，皇帝未免不会给他徐家三分薄面，再怎么也罪不至死啊！
徐阶突然又想到，早知道还能这样的话，自己也可以效仿，没准还能保全徐琨的性命，不过如今说什么都晚了。
正在这时，忽然巡抚处的书办跑进来，报道：“禀三位大人，门外有前大学士李春芳求见！”
三人霍然起身，互相对视了一眼。
海瑞看向梁梦龙说道：“梁部堂，两淮盐税案，此人也牵扯其中，如今还未来的及查他！”
徐阶心里却上下打鼓，这个时间李春芳来又是为了什么？不会也效仿自己，向海瑞自首吧？
梁梦龙自然知道海瑞的意思，朝书办吩咐道：“让他进来吧！”
不一会儿，只见有一人约莫六十多的年纪，倒见他银须白发，步履稳健，布满沧桑皱纹的面孔上，虽然历经岁月风霜的磨砺，但此刻却隐隐透有红光，倒显得神采奕奕，让人不仅肃然起敬。
李春芳，字子实，号石麓。南直隶扬州府兴化县人。
嘉靖二十六年，李春芳状元及第，授翰林院修撰。
尔后又被世宗皇帝选入西苑撰写青词，因写得一手好青词，甚得世宗皇帝赏识，超擢翰林学士，旋即升为太常少卿，拜礼部右侍郎，仍兼学士。
之后转本部左侍郎，迁礼部尚书，嘉靖四十四年，兼武英殿大学士，入阁参预机务，正式开启入阁辅政的生涯。
隆庆二年，徐阶致士后，接替徐阶成为内阁首辅。累官至，少师兼太子太师、吏部尚书、中极殿大学士。
之后，在高拱与张居正的联合排挤下，李春芳斗败，退出政治舞台，上疏请辞官，穆宗挽留不得，在隆庆五年时，穆宗皇帝允准其致仕归乡。
尽管如此，但丝毫不影响李春芳的地位，可以说，在南直隶除了徐阶，李春芳也是超品老臣，一个令人不容忽视的存在。