德州西北，冀州。
冀州，正儿八经是个好地方。
往前倒二十年，这座城还是河北最大的粮仓。从冀州到太州，沿途十七座官仓，粮食堆得发霉，耗子都吃不完。后来镇北王就藩，朝廷把冀州划给了他，意思很明白——你替我守北边，粮草自己想办法。
镇北王也不含糊，二十年经营，硬是把冀州变成了北方的命脉。兵甲、粮秣、军马，三样东西全从这儿过。北边打仗，冀州供粮；南边来货，冀州转运。
说句不夸张的，镇北王手下边军卫所军十几万张嘴，有一半是冀州喂饱的。
这是河北的枢纽。往南就是德州，过了德州便是山东地界。东边通着沧州和渤海湾，西边连着太行山脚下的几处隘口，四通八达。
听起来是好事，不过打起仗来就全是漏洞。
当年镇北王接手河北的时候，头一件事就是在冀州屯了重兵。
根基全在这条线上，冀州就是腰眼，被人捅一刀，上下半身全瘫。
城里的老百姓也清楚这一点。
早些年冀州还太平，城门口卖烧饼的老李头常跟人吹，说冀州丢不了，镇北王的兵比城墙还硬。去年老李头不吹了，因为他两个儿子都被征走了，到现在一封信都没有回来。
冀州城的城墙修过三次。
头一次是镇北王刚来的时候，加高了一丈；第二次是六年前北边犯境，紧急加固，又包了一层砖；第三次就是今年。
江南大乱，镇北王一纸令下，冀州连夜征调民夫，把护城河又挖深了三尺。
可城墙再厚，挡得住刀兵，挡不住人心。
德州丢了的消息传回来那天晚上，守门的一个总旗喝多了酒，拽着同僚的领子嚷嚷：
“咱们在这儿守个屁！德州那帮孙子连打都没打就跑了，凭什么让老子在这儿等死？”
话说完被上官抽了两个嘴巴，拖下去关了。
但这话跟长了腿一样，第二天全营都知道了。
这种话，在军营里传得快。
守将不是不知道。但他拦不住，也没法拦。兵是人，人长了嘴，你把嘴缝上他还能用眼神嘀咕。这事儿堵不如疏，可他是个武人，不会疏，只会堵。
堵不住就骂，骂完接着堵。
入夜。
营地中央一处大营房，此时灯火全亮着。
门口拴了七八匹马，蹄子刨地，不安分地打着响鼻。
不断有新的骑手赶来，翻身下马，把缰绳往桩子上一拴，大步往里走。
远处的士兵看见这阵仗，都缩了缩脖子。
军中高层突然聚到一起，不是好事。
有个小兵端着盆子经过，停下来看了两眼。
旁边一个老兵一巴掌拍在他后脑勺上：
“看什么看，走你的。”
“是不是要打仗了？”
“你管它打不打，轮得到你操心？明天校场上要是再让百户看见你松松垮垮的，我第一个抽你。”
小兵缩了缩头，端着盆跑了。
老兵回头又看了一眼那间灯火通明的营房，嘴里咕哝了一句什么，也走了。
大营房里头，人已经到了大半。
十几个将校分列两侧站着，有的披甲，有的只穿了件单衣——跑得急，没来得及换。正中案桌后面的座位空着，上面铺了张兽皮，案上摆着一卷展开的地图，边角用铜镇纸压住。