最近，加尔文感到一种前所未有的压力，这种压力并非源于战场上的刀剑或北境军队的威胁——那些东西他早已习惯，甚至能从中汲取力量。
战事因大雪暂歇，石崖领获得了喘息之机，他终于能将更多精力投入到治理领地这一方面。
然而，这比他想象中令人挫败得多。
他的命令，那些经过深思熟虑、旨在提高效率、整肃边防的指令，从城堡发出时清晰有力，可一旦经过各级官吏和贵族的层层传递、转述、“因地制宜”后，到达最底层的村庄或边防哨所时，往往变得面目全非，甚至无声无息。
仿佛石崖领的内部，填充着某种粘稠而无形的阻力，专门用来化解他的意志。
他查阅了城堡藏书室里能找到的关于领主治理、贵族政治、王国法律的典籍。
那些书籍提供了各种华美的辞藻和古老的传统，却唯独没有告诉他，当手下的贵族阳奉阴违或者干脆蠢到理解不了简单命令时，他该怎么办。
作为贵族阶层的一份子，加尔文本应对这个圈子有着天然的认同和习惯。然而，越是身处高位，越是需要直接管理这些人，他就越感到一种难以言喻的厌烦。或者说，是失望与鄙夷。
石崖领的许多中小贵族，他们既没有实权，也缺乏像样的能力，他们似乎将全部的聪明才智都用在了维持体面、享受特权、以及在各种无关紧要的礼仪和攀比上斤斤计较。
为什么他非得和这些人其乐融融地相处，忍受他们的愚蠢和低效，以换取那点名义上的支持？相比之下，连那个脾气暴躁、行事鲁莽的艾拉·帕卡斯，都显得顺眼起来。
说起艾拉，铁铸领最近传来的消息颇为耐人寻味。根据一些从那边逃难过来的贵族哭诉。艾拉在平定炉心城叛乱后，像是彻底撕破了脸，发疯似的在领地内继续“讨伐”残余的旧贵族势力。短短半个月时间，铁铸领传承数百年的旧贵族体系几乎被连根拔起，能跑的跑，跑不掉的……下场不明。
加尔文起初以为，如此剧烈、近乎清洗的手段，必然会导致铁铸领陷入持续动荡和新的叛乱。
但结果有些出人意料。铁铸领非但没有出现新的混乱，反而呈现出一种基于强力镇压下的“安稳”。而艾拉本人，据说因为抄没了大量贵族的家产，一下子从“苦哈哈守着一堆矿的领主”变成了货真价实的富婆。
……
“这很奇妙，不是吗？”
加尔文低沉的声音打破了令人不安的沉默。他手中捏着一份简讯，目光却落在对面坐着的三个人身上。
这三个人衣着华贵，但面料上沾着旅途的风尘和污迹，脸上写满了疲惫、惊惶和强作镇定。他们没有被捆绑，也没有受到明显的武力胁迫，但那种无形的、源自加尔文自身存在的压力，已经让他们的身体微微发抖，冷汗浸湿了昂贵的领口。
他们是从铁铸领“逃”出来的贵族，确切地说，是参与或支持了之前那场叛乱，在艾拉秋后算账的风暴中侥幸逃脱的“漏网之鱼”。
加尔文的眉头微微蹙起，瞳孔里是货真价实的困惑，仿佛遇到了一个难以理解的谜题：“我不是很理解。”
他缓缓说道：“作为响应大王子阿尔凯亚的征召，配合北境军队，参与攻打炉心城——也就是我的盟友艾拉·帕卡斯领主的城池的你们，为什么敢……如此堂而皇之地跑到我的领地，向我，整个王国众所周知的第二王女赛丽娅殿下的支持者，来寻求庇护，甚至……讨要新的封地？”