那顿漫长的双人宴会终于结束。仆人们悄无声息地撤走餐具，厚重的橡木门重新关上，将空旷的宴会厅留在身后。本杰明觉得，该谈正事了。
然而，前往书房的路上，艾拉却显得有些心不在焉。她脚步比平时慢，目光偶尔飘向窗外沉沉的夜色，指尖无意识地捻着礼服的袖口。本杰明对她太熟悉了，一眼就看穿了她那点别扭心思——这位大小姐还在纠结刚才那顿过于简单的招待宴，觉得自已没尽到地主之谊，丢了面子。
本杰明心里暗笑，表面上却忽然停下脚步，用十分真诚的语气感叹：“说起来，刚才那顿饭真不错。好久没吃得这么痛快了。”
艾拉脚步一顿，转过头看他，眼神里带着点怀疑。
“真的，”本杰明继续道，脸上露出恰到好处的怀念和一丝无奈，“你是不知道，在银溪领的宴会上，规矩多得让人头疼，吃口菜都得看别人眼色。上的那些菜，不是太甜就是太腻，要么就是冷冰冰的摆盘好看，一点都不实在。像今天这种热乎乎、分量足、味道正的东西，反而难得了。”
艾拉脸上的神情以肉眼可见的速度明亮起来，下巴微微抬起，嘴角抑制不住地上扬：“那是自然。菜单可是我亲自定的，用的都是铁铸领最好的材料，怎么可能会不好吃。”
本杰明趁热打铁，做出夸张的遗憾表情：“哎呀，可惜不是艾拉小姐亲手做的。要是能尝到您的手艺，我恐怕真要感动得痛哭流涕了。”
“想得美！”艾拉果然被逗得恢复了精神，甚至抬起穿着软靴的脚，不轻不重地踢了一下本杰明的小腿，“吃本小姐做的菜？你这杂役还早着呢！”
熟悉的斗嘴模式回归，气氛终于松弛下来。两人走进艾拉那间墙上挂着各种先祖画像和王国地图的书房。
仆人送上热饮后退出，房门紧闭。本杰明刚想开口谈接收流民和蒸汽机新零件的事，艾拉却先抱怨了起来：
“对了，你要的那些流民，这几天又陆陆续续来了好几批。”她皱着眉，手指敲着桌面，“现在加起来都快有六百多个了！害得我不得不临时划出城西的旧仓库区安置他们，光是每天的口粮就是一笔开销，还得派人盯着，防止他们饿疯了在城里闹事……真是麻烦死了。”
“六百多个？”本杰明脸上的轻松瞬间消失，眉头紧紧锁起。
“怎么了？”艾拉注意到他神色的变化，抱怨也停了下来，“人多了你还嫌？你不是说寒霜镇缺人手吗？”
本杰明没有立刻回答，他的大脑在飞快运转，排除着各种可能性。几秒后，他抬起头，声音沉了下来：“这不对，艾拉。人太多了。”
艾拉并非愚笨之人。看到本杰明严肃的表情，再结合他这句话，她几乎是立刻就明白了其中的蹊跷。刚才被宴会和久别重逢扰乱的思绪瞬间清晰，一股寒意爬上脊背。
流民的数量，增加得太快、太多了。而她这几天，心思几乎全放在如何“自然又不失体面”地接待本杰明上，竟然无意间忽略了这种异常。