凛风王国，北境
这里天高地阔，群山如铁铸的獠牙刺向灰白的天空。土地贫瘠，寒风常年呼啸，人口稀疏，村庄像散落在冻土上的顽石。
北境，这片凛风王国最寒冷、也最桀骜的土地，从来不以富庶或兵力雄厚著称。但它有一个其他地域难以比拟的优势：权力的高度集中。
在这里，北境大公埃蒙德·弗罗斯特的话，比远在王都的国王诏令更管用。几乎所有的北境贵族领主，其家族的兴衰荣辱都与大公的意志紧密相连，形成了盘根错节的利益与效忠网络。
此刻，冬山伯爵——大公麾下最锋利的长矛之一，正站在堡垒高处冰冷的石砌瞭望台上，俯瞰下方正在集结的军团。他身形高大，裹着厚重的狼皮大氅，呼出的白气迅速消散在寒风中。
他受埃蒙德大公密令，要在最短时间内，夺取铁铸领的核心、凛风王国最重要的武器工坊所在地——炉心城。大公需要那里的铁与火，来武装更多军队，支撑这场席卷王国的野心之战。
为此，他动用了自已引以为傲的冬山军团。士兵们大多来自世代生活在严寒中的山民和猎户，耐苦寒，擅山地作战，装备或许不如西境或王都的精锐华丽，但足够实用，且士气高昂，至少在大公的旗帜和战利品的许诺下如此。
说实话，伯爵更想先拔掉北境内部那颗隐隐作响的钉子——明珠城。那座城市的领主希尔，精明得像冰原上的雪狐，态度一直暧昧不明。但就在北境贵族们蠢蠢欲动、想要“清理门户”之前，明珠城却抢先一步，向埃蒙德大公送去了措辞恭顺、礼物丰厚的信函，表达了“在大公英明领导下维持北境稳定与繁荣”的意愿。大公接受了这份“善意”，至少表面上如此。
“只要不来添乱，暂时放她一马也无妨。”伯爵将目光重新投向南方。当前的首要目标是铁铸领，是炉心城。
阻碍已经出现。七骑士之一的加尔文，率领着一支由石崖领和其他几个摇摆领主拼凑的联军，挡在了边境线上。那支联军大半是充数的乌合之众，不足为虑。真正麻烦的是加尔文麾下那支威名赫赫的狮鹫骑士团。
那些驾驭着凶猛狮鹫、装备精良的空中骑士，确实给冬山军团的推进造成了不小的麻烦。他们来去如风，从空中发起的突袭精准而致命，几次破坏了军团精心布置的阵型和补给线。
“但也不过如此。”冬山伯爵嘴角扯出一个冷酷的弧度。狮鹫骑士团再强，数量终究有限。他们能像钉子一样守住几个关键节点，却不可能将漫长的边境线变成密不透风的铁壁。
几天前，一支精干的部队已经从冬山军团中悄然脱离。他们人数不多，但个个都是擅长潜入和长途奔袭的好手。他们的任务不是正面强攻，而是像渗入缝隙的水，悄无声息地穿过边境防御的薄弱处，潜入王领腹地，直插铁铸领的心脏——炉心城。
情报显示，铁铸领虽然地势险要，易守难攻，但内部问题重重。那位年轻的女领主艾拉·帕卡斯，似乎与领地内传统的矿业行会、保守派贵族关系紧张，统治基础并不稳固。兵力也相对薄弱，主要力量都集中在几个关键矿区和大工坊的保卫上。
“内外交困，兵力不足……”在冬山伯爵眼中炉心城就像一块任由他取走的面包。“只要谋划得当，动作够快，仅凭一支部队攻下炉心城，绝非不可能。”
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铁铸领，炉心城，
与北境的肃杀严寒截然不同，炉心城坐落在富含矿藏的山谷中，空气里常年弥漫着煤炭燃烧和金属锻打的气息。领主城堡并非那种追求优雅纤细的建筑，它厚重、坚固，用巨大的黑色岩石砌成，棱角分明，更像一座功能至上的巨型工事与居所的混合体。
城堡顶层的领主书房里，炉火烧得正旺，驱散了初秋的凉意。但艾拉·帕卡斯此刻的心情，却比窗外呼啸的山风还要纷乱。
本杰明要过来了。