舒缓的舞曲流淌在空气中，许多贵族男女在舞池中成对旋转，裙摆划出优雅的弧线。而那些不跳舞的人则围成一个个小圈子，举着酒杯低声交谈——这种场合下，商业合作与政治同盟往往在看似随意的闲聊中悄然达成。
他刚踏入大厅，几位年轻贵族小姐就围了过来。她们是被家族带来“见世面”的，此刻眼睛亮晶晶地望着这位新晋的英雄领主，脸颊微红，显然来之前被长辈嘱咐过什么。
“布莱克伍德大人，能请您跳支舞吗？”
“大人，我是风车领领主的女儿，我父亲常说……”
本杰明正要礼貌回应，一个声音从身后传来，语气里带着熟悉的、略带刻薄的调侃：
“看上去，我打扰了你的好事啊。”
艾拉站在那里，双手抱胸，灰色的礼服在灯光下泛着冷硬的光泽。她的表情明显写着不高兴，下巴微微抬起，那副“你怎么敢让我等”的姿态简直和勇者小队时期一模一样。
本杰明立刻转身，脸上堆起那套练了多年的、面对艾拉时的标准笑容——三分真诚，七分恰到好处的敷衍式恭维。
“哪能啊，艾拉大人！”他夸张地摊手，“我这不是一回来就在满场找您吗？毕竟整个宴会厅里，最耀眼的那颗星可不是我这种乡下男爵。”
熟悉的对话模式让艾拉原本紧绷的嘴角松动了一瞬。她轻哼一声，伸出手做出邀请状：“知道就好。作为赔罪，还不把第一支舞交给我？”
“您确定吗？”本杰明嘴上这么说，手已经接过了那只手——艾拉的手掌有些许练剑时留下的薄茧，但此刻的动作却优雅得无可挑剔，“您以前可没少嫌弃我在舞蹈上的愚笨。”
“就算现在也嫌弃。”艾拉脸色一黑，“你踩到我的裙摆了！”
“非常抱歉——”
两人步入舞池。音乐恰好换到一支节奏舒缓的宫廷舞曲。本杰明的手轻轻搭在艾拉腰侧，另一只手与她相握，开始随着音乐移动步伐。
正如艾拉所说，本杰明的舞技依旧……有待提高。勇者小队时期，在那些不得不参加的贵族宴会上，赛丽娅从未将他排除在外。但舞蹈这玩意儿，不是光有热情就能跳好的。本杰明至今记得自已第一次在宴会上踩到某位子爵千金的脚时，对方那扭曲的表情。
不过艾拉不同。她虽然嘴上嫌弃，动作却异常稳定，几乎是半引导着本杰明完成每一个转身、每一次进退。她的步伐精准，力度控制得恰到好处，既不会让本杰明跟不上，也不会显得太过迁就。
“看来你当领主后，还是没时间去学跳舞。”艾拉一边优雅地转身，一边低声说。
“忙啊。”本杰明笑道，“而且寒霜镇那地方，最大的娱乐活动就是看镇上的人打地基。跳舞？不如多耕一块地来的实在。”
一支舞曲结束，下一支开始时，他们没有离开舞池，只是将动作放得更慢，方便交谈。
“那么，”本杰明压低声音，“关于那些“艺术品”……进展如何了？”
艾拉的表情立刻变得微妙起来，像是混合了恼怒和某种专业的挑剔：“它们最好真的是艺术品，而不是你在耍我玩。你要求的那些，表面光滑无缝、内部中空但壁厚均匀、能承受高温高压——你知道铁铸领最好的工匠看了图纸后说什么吗？”
“说什么？”