天际刚刚泛起鱼肚白，寒霜镇还笼罩在清晨的薄雾与寒意中时，一阵急促的马蹄声便踏碎了宁静。行政官苏莱文带着几名风尘仆仆的护卫，疾驰进入镇门，直奔政务中心。
“大人，我回来了！”苏莱文第一时间冲向本杰明的办公室，将一叠纸质文件放在桌上。
本杰明刚刚用冷水洗了把脸，试图驱散熬夜的困倦。看到苏莱文的神情和带回的东西，精神顿时一振：“如何？”
“幸不辱命！”苏莱文深吸一口气，语速飞快地汇报，“埃尔温领主起初……确实被吓到了。脸色白了又青，反复念叨银溪领是商业立身，商会伙计拿得起账本可拿不动刀剑，卷入兵事是取死之道。”
他模仿着埃尔温当时惶恐又纠结的语气，绘声绘色：“我就按照大人您的指示，一点点给他掰开了说。尤其是重点强调了，如果西境的部队真要东进王都，灰语山脉那几条能走马车的通道就是最近的捷径！战火一旦烧起来，可不会因为您银溪领门口挂着和气生财的牌子就绕道！到时候，别说仓库里的货物和地里的庄稼，就是他霍索恩家族几代人攒下的家业和脑袋，保不保得住都得两说！是现在出钱出物支持我们竖起盾牌，还是等着别人来抢个精光？”
苏莱文显然很擅长这种“晓以利害”的谈判，他边说边示意身后两名护卫。两人立刻将一个沉重的大号镶铁木盒抬到桌上。苏莱文亲手打开锁扣，掀起盒盖——
刹那间，办公室内昏暗的光线仿佛都被点亮了。盒子里整整齐齐码放着的，是黄澄澄、沉甸甸、边缘闪着诱人光泽的金盾！哪怕是在这紧张时刻，那纯粹的贵金属光芒依然拥有震慑人心的力量。
“整整五百金盾！”苏莱文的声音带着一丝不易察觉的颤抖，既是疲惫也是兴奋，“这是埃尔温领主提供的“第一期区域安全特别合作资金”，专门用于采购军粮、优质铁料和战场急需的药品。他亲口承诺，只要我们能在灰语山脉东侧建立起有效的防线，确保战火不蔓延到他的核心庄园和主要商镇，后续还会有更多支持！”
他喘了口气，继续抛出更重要的成果：“不止如此！他还同意，利用银溪领遍布各地的商会渠道和信誉，以“保障本区域贸易路线安全与稳定”的名义，协助我们采购和转运一切需要的战略物资。价格可以给予最大优惠，部分紧俏物资甚至可以短期赊账！大人，这可是解决了我们最大的后勤难题啊！”
最后，苏莱文小心翼翼地从怀中取出一卷用红色丝带系好、盖着清晰火漆印的厚实羊皮纸，在桌上郑重展开：“这是我和埃尔温领主反复磋商后拟定的初步合作协约。您看，这里……银溪领正式承认并支持寒霜镇作为本区域安全事务的主导与协调方，并提供上述资金与物资援助。而我们，则承诺尽最大努力，将一切来自西境的军事威胁阻隔在灰语山脉以西，至少是主要山口之外，并优先保障通往银溪领的所有商路安全畅通。”
他指着后面几项附加的秘密条款：“最重要的是这条：埃尔温领主秘密授权，在必要时，可以动用一部分银溪领自家的商会护卫队和雇佣的可靠武装，以受寒霜镇雇佣执行护卫任务的形式，协助我们守卫几条关键的后方补给通道和物资集散点。虽然人数不会太多，但关键时刻能顶大用！”
本杰明逐字逐句地浏览着协议条款，越看心中越是安定。资金、物资渠道、甚至有限的后备兵力……银溪领这份“投名状”可谓诚意十足。有了这些，他脑海中那些还停留在图纸上的防线，才有了化为现实的血肉和筋骨。
“苏莱文，”本杰明抬起头，脸上露出了连日来第一个真正舒展、带着赞许的笑容，“干得漂亮！我必须得夸夸你。这笔钱，这份协议，来得太是时候了！你为寒霜镇立了大功！”
苏莱文难得地没有假意谦虚，只是挺直了腰板：“能为大人分忧，是属下的职责。”
“先别急着休息，”本杰明示意他坐下，亲自给他倒了杯水，“还有件事，需要你这张嘴和脑子去办。”他将自已昨日前往黑岩领，与盖斯男爵会面，以及背后龙焰伯爵的意向和支持，简明扼要地说了一遍。
苏莱文听得眼睛越来越亮，尤其是听到“优惠武器供应”和“情报共享”时。
“与黑岩领那边，具体物资交接、情报传递、以及一些不便明言的合作细节，需要有一个可靠、精明且善于周旋的人去对接。”本杰明看着苏莱文，“盖斯男爵的夫人，艾莉娜女士，将是那边的负责人。我思来想去，我们这边，只有你能胜任。”
苏莱文毫不意外，甚至有些跃跃欲试，他接过本杰明递来的、盖斯提供的简易联络信物和艾莉娜夫人的私人印鉴图样，信心十足地点头：“大人放心，与精明人打交道，是我的强项。我一定会为寒霜镇争取到最有利的条件，同时确保我们的底线不被触碰。”
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中午，政务中心的会议室里，气氛比以往任何一次都要凝重。所有核心成员再次齐聚。
本杰明没有绕任何弯子，开门见山，声音清晰而冷峻：“从黑岩领得到确切情报。西境大公查尔斯的先头部队，预计在不久后，便会尝试通过灰语山脉的通道，意图快速插入王领，为阿尔凯亚王子开路。而他们的必经之路之一，极有可能将我们寒霜镇，作为补给点或需要清除的障碍。”
这个消息如同冰水泼进油锅，让所有人脸色骤变。沃特的拳头瞬间握紧，指节发白，切丝维娅抿紧了嘴唇，伊芙琳的眼神更加幽深，连迪奥那也下意识地调整了一下站姿。
“但是！”本杰明提高了音量，压下众人的不安，“对方也有自已的麻烦！西境并非铁板一块！我们面对的，并非西境大公的全部主力，而是一支急于冒进、可能后勤不稳的先头部队！而我们，并非毫无准备！”