夜色如墨，叶寒的身影在荒坡间疾行，脚底踩碎枯枝的声音被风卷走。他没有回头，身后那座临时营地的火光早已被山脊挡住。玄铁的话还在耳边，但他清楚，接下来的路只能一个人走。
他要变得更强。
城北十里荒坡地势起伏，乱石遍布，野草长过人膝。他放缓脚步，目光扫过四周。猎户出身的直觉让他避开低洼潮湿处——那种地方阴气重，源气稀薄。他需要一处背风、干燥、天地气息相对稳定的地方。
前方岩壁下出现一道裂口，像是山体崩塌后留下的缝隙。他靠近几步，伸手探入，里面空间不大，但足够容身。外侧有塌落的碎石半掩着入口，从外面看几乎难以察觉。他蹲下身，搬来几块石头将洞口进一步遮挡，只留下一条细缝通风。
盘膝坐下，呼吸放慢。
他解开麻布衣襟，一块漆黑石碑紧贴胸口，表面冰凉，纹路隐现。这是他唯一的依仗，也是他一路走到现在的根本。他手掌覆在黑碑之上，闭眼凝神，开始运转基础淬体诀。
起初毫无动静。
夜风从岩缝吹入，带着沙尘拍打脸颊。天上无星无月，乌云压得极低，整片大地仿佛陷入沉眠，连游离的源气都稀薄得近乎消失。这种环境下修炼，效率极低，稍有不慎还会损伤经脉。
他不动。
心跳一息一息地沉下去，像深井里的水滴，缓慢而清晰。指尖微动，引导体内残存的源质在经脉中循环一周，打通几处细微堵塞。随着节奏稳定，胸腹间的黑碑忽然轻震了一下。
如同饥渴之口张开。
一丝淡青色的光丝从空中浮现，顺着他的呼吸渗入鼻腔，流向丹田。紧接着第二道、第三道……越来越多的源气被牵引而来，在岩穴内形成微弱的气旋。黑碑震动频率加快，却依旧安静，吞噬过程无声无息，仿佛那些源气本就该消失。
叶寒额角渗出细汗。
源气涌入速度超出预期，经脉传来胀痛感，像是被不断撑开的皮囊。他舌尖抵住上颚，默念村长教过的口诀：“控碑如控心。”意志如锚，牢牢钉在识海深处。他知道，黑碑虽听命于他，但每一次进化都在试探他的掌控力。若有一日意志松动，最先吞噬他的，或许就是这块伴随他多年的碑。
他将多余源质导入四肢百骸，强化筋骨。肌肉纤维在源质冲刷下悄然增密，指节发出轻微爆响。七个小瓶挂在腰间，瓶中药液色泽比先前更深，隐隐泛出金属般的光泽——那是黑碑间接强化的结果。
不知过了多久，岩穴外风声渐弱。
他忽然察觉异样。
黑碑内部传来一阵极细微的嗡鸣，不像以往那种机械般的震动，倒像是某种封印松动后的共鸣。他的意识本能地向碑内探去，却被一股温和阻力挡回。那一瞬，思维似乎快了半拍，远处山坡上一片草叶坠地的声音，竟提前半息落入耳中。