河北大地，正光六年的冬天（公元525年），冷得格外刺骨，也饿得格外钻心。冀州、定州、瀛州——朝廷安置二十万六镇降户的这片土地，非但不是洛阳大佬们以为的“平稳边疆”，反而成了一座巨大的人间地狱。
这些降户，大多是当年跟随破六韩拔陵的边镇军户和家属。朝廷把他们像处理垃圾一样，一股脑儿倾倒在了河北三州边缘那些贫瘠、荒芜、或者刚刚被战火蹂躏过的土地上。承诺的救济粮？稀稀拉拉，杯水车薪。开垦荒地的种子农具？影子都没见着。当地官府和坞堡豪强，对这些衣衫褴褛、言语不通、还顶着“降虏”名号的外来者，充满了鄙夷、警惕和赤裸裸的剥削。
“阿爷…俺…俺饿…”一个破草棚里，面黄肌瘦的小女孩蜷缩在冰冷的土炕上，小手紧紧抓着父亲只剩下皮包骨的手臂。她的父亲，一个曾经的怀朔镇老兵，名叫葛荣（注：此人将在后续起义中成为枭雄），此刻眼神空洞地望着漏风的棚顶。棚子里挤着他的一家老小，还有另外两户同样来自怀朔的降户。空气里弥漫着绝望的寒气，比屋外的北风更冷。几天前，为了换回一点点发霉的杂粮饼，他咬牙把最后一件还算厚实的破羊皮袄子抵押给了村里的地主。此刻，他只剩下一身破烂的、挡不住风寒的单衣。
“忍忍…妮儿…再忍忍…”葛荣的声音嘶哑干涩，他自己都不知道还能忍多久。他看着妻子怀里那个饿得连哭都没力气的婴儿，心如刀绞。朝廷把他们当牲口一样丢在这里，自生自灭！这个念头像毒蛇一样啃噬着他的心。当初在六镇，虽然也苦，但好歹是为了戍边，有个念想。现在呢？像野狗一样！
隔壁草棚传来压抑的争吵和呜咽声。葛荣知道，那是以前沃野镇的杜洛周一家。杜洛周也是个老兵，性子更烈些。肯定是又在为了一点点糊口的吃食争执。杜洛周的老娘，那个曾经在沃野镇帮忙煮饭的倔强老太太，昨天饿昏过去就没再醒来。
“老杜…节哀…”葛荣挣扎着起身，想去隔壁看看。
就在这时，一阵喧哗和粗暴的喝骂声从村口传来，还夹杂着惊恐的哭喊。
“官差来了！收税了！”
“天爷啊！年前不是说免了吗？”
“免？朝廷的钱粮是白拿的？你们这群降虏还想赖账？滚开！”
几个如狼似虎的衙役，在一个本地胥吏的带领下，粗暴地踹开葛荣他们草棚的破门。胥吏手里抖着一张盖着官印的纸，趾高气扬：“刺史府令！安置尔等降户，耗费钱粮甚巨！今特加征‘安置税’及‘垦荒捐’！每户，粟米五斗！三日之内交齐，否则，拿人充役抵债！”
葛荣只觉得一股热血直冲头顶！五斗粟米？他们全家现在连一把米都凑不齐！“官爷！”他强压着怒火，声音都在发抖，“我们刚来，地都没力气刨开，哪来的粮食？年前朝廷说过……”
“朝廷？朝廷的话也得看地方怎么施行！”胥吏不耐烦地一脚踢开脚边一个破瓦罐，碎片四溅，“少废话！交不出？男的抓去修城墙挖壕沟抵债！女的嘛……”他淫邪的目光扫过葛荣身后惊恐的妻子和女儿。
葛荣的妻子吓得一把抱住女儿，缩到墙角。
“畜生！”隔壁传来杜洛周炸雷般的怒吼！只见他双目赤红，如同一头被逼到绝境的猛兽，猛地推开挡路的衙役冲了过来，手里紧紧攥着半块垫床脚的砖头！“你们这群吃人不吐骨头的豺狼！我们刚埋了老娘！你们还要来抢！还要来抓人！老子跟你们拼了！”
“反了！反了！这降虏要造反！”胥吏吓得往后一跳，尖声叫道，“抓住他！往死里打！”
几个衙役挥舞着棍棒扑向杜洛周。葛荣脑子“嗡”的一声，压抑了太久的怒火和绝望瞬间爆发！什么理智，什么后果，全抛到了九霄云外！他抄起旁边一根充当顶门杠的粗木棍，嚎叫着冲了上去：“跟他们拼了！横竖是个死！”
混战瞬间爆发！棍棒挥舞，血肉横飞。小小的草棚里，绝望的降户们被彻底点燃了！长期积累的饥寒、屈辱、丧亲之痛，此刻化作无穷的怒火和力量。衙役们平时作威作福，哪里见过这般不要命的阵势？很快被打得鬼哭狼嚎，抱头鼠窜。
胥吏连滚爬爬地逃出村子，留下一句色厉内荏的狠话：“杜洛周！葛荣！你们等着！造反！这是诛九族的大罪！大军一到，鸡犬不留！”
村子安静了一瞬，只剩下粗重的喘息和伤者的呻吟。
杜洛周脸上带着血痕，手里还死死攥着染血的砖头，胸膛剧烈起伏。他看着地上被打晕的衙役，又看看周围同样喘着粗气、眼神里燃烧着决绝火焰的乡亲们——有沃野镇的袍泽，有怀朔镇的兄弟，还有其他各镇活下来的汉子们。
葛荣走过来，扔掉沾血的木棍，声音低沉而嘶哑：“老杜…没退路了。”
夕阳残照下，杜洛周脸上的悲愤渐渐化为一种冰冷的、近乎残酷的坚毅。他猛地一脚踩碎地上那张“征税令”，对着残阳怒吼：“横竖都是死！与其饿死！冻死！被他们抓去折磨死！不如反了！砍出一个活路来！”
“对！反了！反了！”
“跟着杜大哥！砍他娘的！”
“杀狗官！抢粮食！”
积压的火山彻底喷发！小小的村落，数十名被逼到绝路的六镇老兵和家属，在杜洛周和葛荣的带领下，砸开了胥吏和地主临时存放粮食的小仓库，把里面为数不多的、本该是他们活命希望的粮食分给了大家。他们用衙役的腰刀棍棒武装了自己。
杜洛周站在一堆燃烧的破草棚前，火光映红了他棱角分明的脸。他举起一把抢来的腰刀，声音如同炸雷，响彻寒冷的夜空：
“弟兄们！父老们！六镇的冤魂在天上看着！我们被朝廷骗了！被柔然人捅了刀子！现在，连河北的狗官也不给我们活路！今天，我们杀了官差，劫了粮仓，已是死罪！”
“可活活饿死是死！被他们抓去折磨死是死！战场上拼死了，好歹算条汉子！还能为爹娘妻儿挣口饭吃！”
“我，杜洛周！柔玄镇戍卒！今日在此起誓——反了这鸟朝廷！咱也学破六韩大王，建号‘真王’！不为别的，就为杀出一条活路！为了咱们的爹娘、婆娘、娃儿，以后能有口热饭吃，有条厚被子盖！愿意跟我走的，拿起刀枪！不愿意的，拿了这点救命粮，找个地方躲起来！但记住，朝廷绝不会放过我们任何一个人！”
“真王！”
“杜真王！”
“杀！杀出一条活路！”
数十条喉咙发出震天的怒吼！简陋的武器高高举起。那火光，不再是绝望的余烬，而是燎原烈火的火种！在北魏朝廷最意想不到的地方——河北腹地，被他们自己亲手堆积的干柴堆上，再次点燃！比六镇初起时，更加凶猛，更加绝望，也带着更加明确的目标——活下去！
燎原之火：上谷惊雷与幽州血战
杜洛周在上谷（今北京延庆一带）一个小村庄点燃的这把火，如同投入滚油锅的火星，瞬间在河北三州庞大的六镇降户群中猛烈爆燃！
消息像长了翅膀，越过荒芜的田野，掠过寒冷的河水，飞进每一个挤满了饥寒交迫降户的窝棚、破庙、山洞。
“听说了吗？上谷那边反了！杜洛周！自己称了王！”
“杀了狗官差？抢了粮食？”
“真的假的？朝廷……”
“朝廷个屁！朝廷管过我们死活吗？杜大王说得对！横竖是死，不如拼了！至少死前也能吃顿饱饭！”
“对！隔壁村的老王家，昨天一家五口全饿死了！尸体都给野狗拖走了！这样的日子，活着还不如死了痛快！”