深夜十一点，城西老城区。
巴刀鱼从玄厨协会总部出来时，天上飘起了蒙蒙细雨。雨丝细密如针，在脸上凉丝丝的，带着初秋特有的清冷。他裹紧了外套，将背包往肩上提了提，朝巷口走去。
背包里装着一份刚领到的任务卷轴——城际试炼的第二阶段考核内容。协会要求他在七天内，独自完成三道“意境级”玄厨菜品的制作，每道菜都需要用到一种特定的玄界灵材。灵材的获取方式协会不管，自己去想办法。
这意味着他得跑遍整个城市的黑市、灵材铺，甚至冒险进入玄界缝隙去采集。
“刀鱼！”
身后传来酸菜汤的声音。巴刀鱼回头，看到酸菜汤和娃娃鱼从协会大门里追了出来。酸菜汤穿着一件黑色的冲锋衣，头发被雨雾打湿了，贴在额头上，看起来有些狼狈。娃娃鱼跟在她身后，撑着一把碎花伞，表情一如既往地平静，但眼神里透着一丝担忧。
“你们怎么出来了？”巴刀鱼问。
“废话，这么大的雨，你连伞都不打一把。”酸菜汤从背包里抽出一把折叠伞，扔给他，“接着。”
巴刀鱼接住伞，没有撑开，只是拿在手里。
“你们先回去吧，我去趟城西的黑市，看看能不能找到灵材。”
“现在？”酸菜汤皱眉，“都十一点了，城西那个地方这个点不太平。你不知道吗，最近那边有食魇教的人出没，前天晚上还有一个玄厨被袭击了，人现在还在医院躺着呢。”
“我知道。”巴刀鱼，“所以我更得去看看。如果食魇教的人在那里活动，明那边可能有灵材的气息。他们不会无缘无故出现在一个地方。”
娃娃鱼开口了，声音很轻：“我跟你去。”
“不用。”
“我不是在问你。”娃娃鱼收起伞，走到他身边，“我是在告诉你。”
酸菜汤看看这个，看看那个，叹了口气：“得，都去都去。反正回去也睡不着，不如去凑个热闹。”
巴刀鱼本想拒绝，但看到两人眼中的坚定，到嘴边的话又咽了回去。
“走吧。但好了，如果真遇到危险，你们先撤，别管我。”
“做梦。”酸菜汤白了他一眼，“你是队长，你撤了我们才能撤。你别搞反了。”
三人沿着老城区的街道向西走去。
雨越下越大，从细雨变成了倾盆大雨。雨点砸在路面上，溅起一朵朵水花，在昏黄的路灯下像无数颗跳动的珍珠。街道两旁的店铺早就关了门，卷帘门上涂满了各种广告，在雨水的冲刷下显得格外破败。
城西是这座城市最老的城区之一，房屋大多建于上世纪八九十年代，年久失修，管线老化，居住的大多是外来务工人员和低收入群体。玄厨协会的总部设在城东的新区，那里高楼林立，灯火通明，和城西形成了鲜明的对比。
巴刀鱼走在最前面，玄力在体内缓缓流转，感知着周围的动静。自从觉醒了厨道玄力之后，他的五感就比以前敏锐了许多。即使在这样的大雨天，他也能听到三百步之内最细微的声响——雨滴在地面的声音，老鼠在下水道里爬行的声音，甚至远处某个住户家里电视机传来的声音。
娃娃鱼走在他身后半步的位置，右手插在口袋里，手指间夹着一枚玄厨协会特制的感应符。这张符能在一定范围内探测到玄力的波动，如果附近有食魇教的人在使用玄力，符纸会发热并变色。
酸菜汤走在最后，双手插在裤兜里，看似漫不经心，但目光一直在扫视着两侧的暗巷和路口。她的玄力属性偏防御，在三人中是最适合殿后的。
走了大约二十分钟，他们进入了城西最深处的一条巷子。
这条巷子叫“青石板巷”，是城西最老的街道之一，路面铺着清末时期的青石板，被岁月磨得光滑如镜。巷子两侧是两层的砖木结构老房，屋檐伸出很长，雨水从屋檐上倾泻而下，像一道道水帘。
“黑市就在巷子尽头的那栋老楼里。”巴刀鱼指着前方，“我以前来过一次，里面挺大的，地下一层到三层都是摊位，卖什么的都有——灵材、法器、玄界古籍、各种稀奇古怪的东西。”
“这么晚了还有人摆摊？”酸菜汤问。
“黑市嘛，越晚越热闹。”巴刀鱼，“白天那些玄界的执法队会巡查，很多违禁的东西不敢拿出来卖。到了晚上，执法队的人少了，摊主们才敢把真东西亮出来。”
三人走到巷子中段时，娃娃鱼突然停住了脚步。
她的脸色变了。
“怎么了？”巴刀鱼回头。
娃娃鱼将感应符从口袋里掏出来，符纸已经变成了深红色，而且在微微发烫。她将符纸举到巴刀鱼面前，声音压得很低：“附近有玄力波动，而且是...很强的玄力。不止一个人，至少有五个。”
巴刀鱼的瞳孔微微收缩。
他立刻催动玄力，将感知力扩展到最大。玄力如水波般向四周扩散，反馈回来的信息让他心头一沉——前方一百步，左右两侧的屋顶上，以及他们来时的路，都有玄力反应。他们被包围了。
“别回头，”巴刀鱼压低声音，语速很快，“我们被包围了。前面三个，左右屋顶各一个，后面还有至少两个。总数七到八个，全是玄力波动很强的家伙，不是普通的喽啰。”
酸菜汤的手从裤兜里抽了出来，指缝间夹着三枚玄厨协会特制的“爆炎符”。这种符纸能在瞬间释放出高温火焰，是玄厨协会给成员配发的防身武器之一。
“打还是撤？”她问。
“撤不了。”巴刀鱼，“后面的那两个就是来封路的，我们一回头正好撞上。往前冲，冲出这条巷子就有机会。”
“那就往前冲。”娃娃鱼将感应符塞回口袋，从腰间抽出一柄短刃。那是她惯用的武器“鱼肠刃”，刃长约一尺，薄如蝉翼，锋利无比，是玄厨协会的锻造大师用玄界寒铁打造的。
巴刀鱼深吸一口气，玄力在体内加速流转，丹田处的玄核发出微微的热量。他将背包的肩带收紧，确保不会影响行动，然后将折叠伞扔在地上——撑伞太碍事，淋雨就淋雨吧。
“跟紧我。”
话音刚，前方巷子的暗处走出了三个黑衣人。
他们穿着统一的黑色长袍，袍角在雨中飘动，像三只从黑暗中走出的乌鸦。三个人都戴着兜帽，看不清面容，只能看到兜帽下隐约露出的下巴和嘴唇。他们的嘴唇是一种不正常的黑紫色，像是中了毒，又像是吃了太多不该吃的东西。
食魇教的人。
巴刀鱼一眼就认出了他们。食魇教的教徒有一个共同的特征——长期以负面情绪为食，导致他们的身体被玄力侵蚀，嘴唇会变成黑紫色，而且会散发出一股淡淡的腐臭味。
“巴刀鱼，”为首的那个黑衣人开口了，声音沙哑得像砂纸摩擦，“城际试炼的参赛者，玄厨协会的新星，觉醒厨道玄力不到三个月就突破了玄厨三段。协会对你的评价很高啊。”
“你们认识我？”巴刀鱼的手背在身后，给酸菜汤和娃娃鱼打了个手势——准备动手。
“不认识你，但我们认识你身上的东西。”黑衣人冷笑一声，“你身上有上古厨神的传承气息。这股气息，整个玄界都在找。我们教主了，谁先找到你，谁就是教中的功臣。所以，不好意思了，你得跟我们走一趟。”
“如果我不走呢？”
“那就打到你走。”
黑衣人一挥手，左右两侧的屋顶上同时跳下两个人，在巴刀鱼三人的两侧。身后的巷口也传来脚步声，两个黑衣人堵住了退路。
前后左右，全是敌人。
巴刀鱼扫了一眼，数清楚了——总共八个人，每个人的玄力波动都在玄厨三段到四段之间，和他差不多。但对方人多，而且明显是有备而来，配合默契，不是他一个人能应付的。
“酸菜，护住娃娃鱼的后背。”巴刀鱼低声，“娃娃鱼，用你的读心能力告诉我他们下一步要做什么。我来开路。”
“明白。”两人同时应声。
黑衣人似乎失去了耐心，为首的那个再次挥手：“上！”
八个人同时动了。
他们的速度快得惊人，雨幕被他们的身形撕开一道道裂缝。巴刀鱼没有后退，反而迎着冲在最前面的那个黑衣人冲了上去。
两人的距离在瞬间拉近到三步之内。