“回去再说。”朱衡打断儿子，深吸一口气，强迫自己镇定下来。他知道，自己已经站在了悬崖边上，一步踏错，便是万劫不复。眼下，唯有按照原计划，更加狠厉、更加迅速地自查自清，同时……或许该考虑，是否要向陛下坦诚一些事情，以争取主动？可坦诚到什么程度？哪些能说，哪些不能说？陛下又会如何反应？
他心乱如麻，在初升的朝阳下，却觉得前途一片昏暗。
与此同时，内阁值房内。
首辅徐阶独自坐在书案后，面前摊开着一份关于北疆防务的奏章，却同样久久未曾落笔。他端起早已凉透的茶盏，轻轻呷了一口，苦涩的滋味在舌尖蔓延。
昨夜宫中惊变，今日朝会陛下突然问及工部主事失踪……这一切，都透着一股山雨欲来风满楼的气息。他宦海沉浮数十年，对危险的嗅觉异常敏锐。他能感觉到，陛下和萧御，正在下一盘很大的棋，目标直指隐藏极深的“烛龙”。而这盘棋，很可能将震动整个朝局，甚至引发难以预料的连锁反应。
他支持陛下肃清奸佞，稳定朝纲。但作为首辅，他更担心的是大局的稳定。若追查过深，牵连过广，会不会导致朝堂之上人人自危，政务瘫痪？若“烛龙”真的涉及宗室，甚至地位极高，一旦揭露，会不会引发宗室动荡，动摇国本？如今北疆不宁，东南初定，实在经不起更大的风浪了。
陛下年轻，锐气十足，又有萧御这等锋利的刀在手，行事恐怕不会太过顾忌。而他这个首辅，夹在中间，既要贯彻圣意，又要顾全大局，实在是左右为难。
“元辅。”一名中书舍人轻轻走了进来，呈上一份密函，“通政司刚送来的，南直隶巡抚加急密报。”
徐阶接过，拆开一看，眉头顿时皱了起来。密报中说，南直隶境内，近日出现数股来历不明的流民，衣衫褴褛，却似乎暗藏兵器，在常州、镇江一带流窜，地方官府追剿不力，恐生民变。更重要的是，这些流民中，似乎混有白莲教的影子！
白莲教！这个前朝就屡屡作乱、被朝廷严厉打击的民间秘密教派，竟然又死灰复燃，而且出现在了富庶的江南！这绝非好兆头。若是平常，调动地方驻军镇压即可。但眼下京城暗流汹涌，北疆军情紧急，东南也需要兵力镇守，江南再乱起来……
徐阶感到一阵头疼。内忧外患，果然接踵而至。这“烛龙”之乱，会不会与白莲教有所勾结？若真是如此，其危害将更加难以估量。
他必须立刻进宫，面见陛下，禀报此事。同时，也要再次委婉地提醒陛下，追查“烛龙”固然重要，但稳定朝野、安抚地方，同样不可或忘。非常之时，当用非常之法，但“度”的把握，至关重要。
放下密报，徐阶长长地叹了口气。这个首辅，越来越难做了。但愿陛下，能听得进他这老臣的逆耳忠言。
京城西城，靠近阜成门的一片平民聚居区，巷道狭窄曲折，房屋低矮拥挤。在一处不起眼的小院后门，一个穿着灰布短打、挑着两筐新鲜菜蔬的汉子，警惕地左右张望了一下，然后有节奏地轻轻敲了敲门。
门悄无声息地开了一道缝，汉子闪身而入。门迅速关上，仿佛从未开启过。
院内别有洞天，穿过狭窄的过道，后面竟是一处颇为宽敞、收拾得干净利落的院落。正房内，一个身形瘦削、微微佝偻、左腿似乎有些不便的中年男人，正坐在一张旧藤椅上，就着窗户透进来的天光，仔细地分拣着面前簸箕里的药材。他动作不疾不徐，手指枯瘦却稳定，空气中弥漫着淡淡的、混杂的药材气味。
听到脚步声，他头也未抬，只是淡淡问道：“菜送到了？外面可还太平？”
那挑菜汉子放下担子，恭敬地垂手而立，低声道：“回‘船公’，菜送到了。外面……风声很紧。五城兵马司和顺天府的人增加了好几倍，各城门盘查得厉害，特别是对出城的人和货物。咱们平日走货的几个码头、车马店，好像也有生面孔晃悠。另外……”他顿了顿，声音更低，“‘灰雀’传来消息，刘全有……折了。”